해발 1,244㎙의 돌산에 있기 때문에 참배객이 별로 없을 것이라고 생각하기 쉽다. 과거에는 그랬다. 불자보다는 대청봉에 오르는 산꾼들이 들러 목을 축이곤 했던 곳이다. 이제는 완전히 달라졌다. 영험스런 기도터로 알려지면서 기도하는 이들이 줄을 잇는다.

봉정암은 찻길이 끝나는 백담사에서 6시간 정도를 더 걸어야 한다. 처음에는 평탄하고 발걸음마다 절경과 만나는 기쁨이 있지만 마지막 1시간은 등산 전문가들도 힘들어하는 코스, 일명 ‘깔딱고개’이다. 절을 찾는 이들 중 건장한 젊은이는 드물다. 중년 이후의 여성이 대부분이다.

도시에서라면 1층 계단도 못 오르겠다고 엄살을 떨 사람들이 아찔한 돌 언덕을 기다시피 하며 오른다. 새삼 종교의 힘이 경외스럽 느껴지는 모습이다.

봉정암은 아름다운 사찰이기도 하다. 절 마당에 서면 그림 같은 설악의 연봉들이 산수화처럼 앞으로 펼쳐진다. 적멸보궁 뒤로 계단이 있고 그 위 언덕에 풍우에 깎인 돌탑이 서 있다. 천하를 내려다보는 탑의 모습에서 신비한 기운을 느낄 수 있다.

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