한인 여성이 아시아계 이민자의 권익을 보호하고 한국문화를 전파하는데 앞장서 화제가 되고 있다.

화제의 주인공은 플로리다 중서부 도시인 탬파를 끼고 있는 힐스브로 카운티 아시아담당 국장으로 재직중인 키미 스프링스틴씨(75.한국명 김종순).

지난 1994년부터 17년째 이 카운티 아시아 담당국장으로 활동중인 김씨는 카운티내 한인 등 아시아계와 히스패닉 이민자들이 교육, 고용, 사업 등 각 분야에서 권익을 침해받지 않고 활동할 수 있도록 지원하는 등 다양한 역할을 수행하고 있다.

김씨의 활동은 카운티 정부 차원에 머물지 않는다. 플로리다 주정부도 아시아계 이민자 문제 등에 대해서는 김씨의 조언과 자문을 듣고 각종 프로젝트를 수행할 정도여서, 주 내에서는 아시아계 이민자의 권익보호에 앞장서는 대모로 통하고 있다.

김씨가 아시아계 이민자를 돕고, 아시아문화를 전파하는데 앞장서기 시작한 것은 지난 1979년부터. 공군 중령 출신의 남편(제임스 스프링스틴씨)이 은퇴하면서 탬파에 정착한 김씨는 당시 주내에 소수인종이 많지않고, 주류사회 인사들도 아시아와 이민자들에 대해 너무 모르는 점을 감안해 상호 이해를 높이기 위해 발벗고 나섰다.

우선 아시아계 이민자 대표들을 모아 아시아의 역사와 문화를 주류사회에 알리는 `아시아 페스티벌'을 1981년 부터 매년 5월 개최해 오고 있다. 올해로 28회째를 맞는 이 축제는 한국, 일본, 중국, 태국, 베트남, 캄보디아, 인도네시아, 말레이시아, 인도, 베트남 등 15개국 이민자 그룹이 참여하는 대형 행사로 발전했다.

한인들도 매년 이 축제에 한복을 입고 나와 불고기와 잡채 등 한국음식을 제공하는 한편, 한국의 전통무용 등 한국문화를 전파하는 창구로 적극 활용하고 있다.

또 80년대 초반 13명의 아시아계 대표들과 함께 `플로리다 아시아 연맹'을 창설해 아시아계 저소득층 이민자들에 대한 지원과 권익보호에도 앞장서왔다.

1980년 탬파에 한글학교를 세워 2세들에게 모국어 교육을 시키는 등 한인관련 활동에도 적극 나서왔다. 1996년 부터 한국-플로리다 경제협력위원회 위원장을 맡아 한국과 플로리다간 경제교류를 위한 가교역할을 했고, 2000년 플로리다주와 경기도간 자매결연 체결을 돕기도 했다.

탬파 출신으로 인천상륙 작전 중 전사한 발도메로 로페즈 미 해병 중위 기념관 건립에도 적극 나서 모금운동을 전개했고, 탬파지역 한국전 참전용사(KWVA)들을 초청해 매년 한식을 대접하고 있다.

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